Patriots sofre, mas vence Texans, e vai à final da AFC pela sexta vez seguida

Com três touchdowns, Dion Lewis foi o principal nome do New England Patriots na partida (foto: Patriots.com)

O New England Patriots venceu o Houston Texans por 34 a 16 neste sábado (14), e garantiu vaga na final da Conferência Americana, nos playoffs da NFL. A franquia chega à decisão da AFC pela sexta vez consecutiva, quebrando o recorde de participações seguidas nas finais de conferência. A partida foi no Gillette Stadium, em Foxboro, casa do Patriots.

A decisão da AFC será contra o Kansas City Chiefs ou o Pittsburgh Steelers no próximo domingo (22), às 21h30. Por ter sido o melhor time na temporada regular, o Patriots jogará em casa mais uma vez.

Apesar do placar elástico, foi um jogo sofrido para New England, especialmente no ataque. O time sofreu três turnovers, sendo duas interceptações do quarterback Tom Brady - que passou também para dois TD's e 287 jardas. Porém, o Houston Texans teve um baixo desempenho ofensivo, em especial com o QB Brock Osweiller, que sofreu três interceptações, e de novo não alcançou a marca das 200 jardas (conseguiu 198).

Foi o jogo da vida do running back Dion Lewis, com três touchdowns - os primeiros deles nesta temporada. O atleta foi o primeiro a ter uma recepção, uma corrida, e um retorno de kickoff para TD em playoffs.

A partida começou com duas posses de bola sem first downs, uma para cada lado, até que o poderoso ataque do New England Patriots começou a funcionar. Com o time já na redzone, Tom Brady lançou para o Dion Lewis para o touchdown, o primeiro na partida. Na posse seguinte de Houston, o time conseguiu, enfim, as suas primeiras descidas, e pontuou com um field goal de Nick Novak.  Logo na sequência, Lewis fez um incrível retorno de kickoff para touchdown, de 98 jardas, ampliando a vantagem de New England. Foi a primeira vez na história da franquia que alguém retornou um kickoff para TD em pós-temporada.

O segundo quarto começou com Tom Brady sendo interceptado em seu campo de defesa por A.J. Bouye, após o wide receiver Michael Floyd não completar a recepção. O turnover resultou em mais um field goal do Texans. No que seria outro ataque do New England Patriots, Dion Lewis, ao retornar o kickoff, sofreu fumble, deixando Houston na redzone. Duas jogadas depois, Brock Osweiller acerta um passe para touchdown, recebido por C. J. Fiedorowicz.

A forte defesa dos visitantes também começou a aparecer, principalmente com o defensive end Jadeveon Clowney, forçando Brady a sair do pocket. Os defensores do Texans também conseguiram dois sacks em cima do quarterback. Na última posse antes do intervalo, o Patriots teve uma última chance de garantir um touchdown, com a equipe chegando a ficar a meia jarda na endzone, mas o ótimo trabalho defensivo de Houston forçou New England a chutar um field goal, com o kicker Stephen Gostkowski, deixando o placar em 17 a 13 para os mandantes.

Depois do intervalo, o Patriots finalmente teve um bom drive longo. Tom Brady voltou a acertar passes em profundidade, até o time conseguir o touchdown, em lançamento para o running back James White. Além disso, a defesa de New England também funcionou. Brock Osweiller foi interceptado pelo safety Devin McCourty. O turnover não resultou em pontos para o Patriots.

O Houston Texans quase anotou um touchdown em uma big play de Osweiller para Will Fuller na endzone, mas o wide receiver soltou a bola, e o passe foi incompleto. Ainda no terceiro quarto, Tom Brady sofreu mais uma interceptação, recuperada por Andre Hal. Curiosamente, em toda a temporada regular, o quarterback só havia lançado dois passes para jogadores adversários.

Perdendo por 11 pontos, o Texans aproveitou o turnover com um field goal. Mesmo com a vantagem, o ataque de New England seguiu com problemas para efetivar grandes jogadas ofensivas. Isso até Brock Osweiller ser interceptado mais uma vez, com o cornerback Logan Ryan retornando a bola até a linha de 6 jardas. Mais uma vez, Dion Lewis conseguiu o touchdown, agora em uma corrida até a endzone, sendo o terceiro TD do running back.

Pouco antes do Two Minute Warning, Osweiller sofreu a sua terceira interceptação, confirmando o Patriots na sexta final consecutiva na Conferência Americana. O New England Patriots fará a final da AFC no próximo domingo (22), às 21h30, contra Kansas City Chiefs ou Pittsburgh Steelers.