Vem aí a rodada de Wildcard: o que esperar dos seis confrontos deste final de semana

O caminho até o Super Bowl LV começará a ser trilhado

Neste sábado e domingo, dias 9 e 10 de janeiro, começam os Playoffs da NFL, com a rodada de Wildcard. Nela, entram em campo 12 dos 14 times que se classificaram à pós-temporada, com a exceção de Green Bay Packers e Kansas City Chiefs, por terem sido os melhores colocados de suas respectivas conferências, a Nacional (NFC) e a Americana (AFC). E a regra é muito simples, é vencer ou vencer. Quem levar a melhor nos seis confrontos deste final de semana, avança ao Divisional Round, e se junta a Packers e Chiefs. Agora, quem perder, estará fora da temporada, e terá de pensar no próximo ano. 

E neste janeiro de 2021, pela primeira vez a NFL terá seis jogos no Wildcard, isso porque em março do ano passado, a liga aprovou o aumento de vagas para a pós-temporada. Agora são sete times por conferência, e não mais seis como era até o ano passado.

Destes jogos, você confere abaixo um especial sobre as expectativas de cada confronto, como os favoritos e possíveis desfalques. Venha com a gente porque o melhor mês do ano no futebol americano está apenas começando, e que levará dois times ao Super Bowl LV, marcado para o dia 7 de fevereiro, no Raymond James Stadium, em Tampa, na Florida. Todas as partidas terão a transmissão da ESPN para o Brasil.

Buffalo Bills x Indianapolis Colts (sábado, 15h05 – de Brasília)

Assim como em 2019/20, os Playoffs da NFL começam com um jogo do Buffalo Bills. No ano passado, o time de Buffalo foi o visitante, chegou a abrir uma grande vantagem sobre o Houston Texans, e sucumbiu no último quarto, com erros que custaram a eliminação na prorrogação. De aprendizado, o Bills buscou a evolução para 2020. E melhorou muito! O principal crescimento profissional foi o do quarterback Josh Allen, que passou para 37 touchdowns e 10 interceptações, sendo o líder da franquia na campanha de 13-3, que garantiu o título da AFC Leste pela primeira vez desde 1995. Com a segunda melhor posição geral na conferência, Buffalo é o favorito no duelo.

Por outro lado, o Colts foi uma das grandes surpresas nesta temporada 2020/21. O ataque teve a chegada do veterano quarterback Philip Rivers – que pode encerrar sua carreira ao final da temporada, e melhorou com a presença do running back calouro Jonathan Taylor, que correu para 1169 jardas e 11 touchdowns na temporada regular. A franquia volta aos Playoffs depois de um ano ausente da pós-temporada. E por ter sido o sétimo na Conferência, chega ao mata-mata como possivelmente o maior azarão entre os classificados.

Seattle Seahawks x Los Angeles Rams (sábado, 18h40)

Rivais de divisão, Seahawks e Rams voltam a se enfrentar no Wildcard

Em campo, o campeão e o vice da NFC Oeste. Por serem rivais de divisão, este será o terceiro duelo entre Seahawks e Rams. Na temporada regular, cada time venceu um duelo. Mas desta vez, o equilíbrio é deixado um pouco de lado. Vindo de uma classificação dramática na semana 17, sem o quarterback titular, Jared Goff, o Rams ainda não sabe se será mesmo Goff quem jogará a partida. Ele ainda se recupera de uma lesão no dedo, na qual precisou fazer uma cirurgia. Sem a presença dele, a situação se complica, ainda mais enfrentando um dos melhores times da NFL nesta atual temporada.

Para Seattle, a confiança principal está nas mãos de Russell Wilson. O quarterback que chegou a brigar para ser o MVP, mas que se afastou da disputa após derrotas nas semanas finais. O Seahawks não tem nenhum grande desfalque, e ainda tem a oportunidade de jogar em casa. Mesmo sem o barulho da torcida no Lumen Field (a equipe não liberou público no estádio em razão da pandemia), a gelada Seattle pode complicar ainda mais a situação do Rams neste confronto.

Washington Football Team x Tampa Bay Buccaneers (sábado, 22h20)

Dos seis jogos deste Wildcard, este é o que há mais projeções de vitória do time visitante do que o do mandante – em tese, com campanha melhor por ter sido campeão de divisão. Porém, o Washington Football Team chegou com a quarta posição na NFC, vencendo a NFC Leste com uma campanha em 7-9, enquanto o Buccaneers chega à pós-temporada depois de 11 vitórias e cinco derrotas. Apesar do desempenho ruim nos 16 jogos da temporada regular, Washington vem de uma boa sequência, com três vitórias e duas derrotas nas últimas cinco partidas, e, considerando os cinco jogos em que o quarterback Alex Smith jogou, quatro vitórias e uma derrota. O time da capital dos Estados Unidos também confia na sua defesa para o duelo contra Tampa Bay, principalmente pelo calouro Chase Young, que forçou quatro fumbles na temporada regular.

E é por estas qualidades de Washington que o Buccaneers quer afastar qualquer possibilidade de favoritismo. O técnico Bruce Arians disse que não vê Washington como um time que chegou aos Playoffs com 7-9, destacando o período em que Alex Smith virou o titular. A principal arma de Tampa é o quarterback Tom Brady, em seu primeiro jogo de Playoff sem defender... bom, vocês devem saber. Em 2020, Brady passou para 40 touchdowns, e aos 43 anos, se tornou o líder em passes para TD na história da NFL, com 581 (dez a mais que o segundo, Drew Brees). O ataque também se destaca no corpo de recebedores do time, como o wide receiver Mike Evans, com 13 TDs de recepção, e o tight end Rob Gronkowski, que anotou sete touchdowns. O último jogo do sábado marca também a volta aos Playoffs de ambos os times. Washington não atuava na pós-temporada desde 2015/16, e o Buccaneers, desde 2007/08.

Tennessee Titans x Baltimore Ravens (domingo, 15h05)

Novamente este confronto se repete nos Playoffs. No ano passado, em Baltimore, o Ravens, que tinha a melhor campanha da AFC na temporada 2019/20 sucumbiu ao Tennessee Titans. Neste ano, o jogo será em Nashville, e o jogo terrestre novamente terá atenção especial. Entre as partidas do Wildcard, é uma das mais difíceis de se apostar em um favorito. O principal nome do Titans é o running back Derrick Henry, candidato a Jogador Ofensivo do Ano, por ter corrido para 2027 jardas e 17 touchdowns. Soma isso às atuações do quarterback Ryan Tannehill, que passou para 33 touchdowns e sete interceptações na temporada regular.

No Ravens, o jogo terrestre também chama a atenção pelo quarterback Lamar Jackson, que foi o MVP da NFL na última temporada. Correndo com a bola, ele alcançou 1005 jardas, e anotando sete touchdowns. E, nos passes, ele lançou para 26 touchdowns e nove interceptações. Além disso, é de se ressaltar que Baltimore é uma equipe tradicionalmente forte no setor defensivo também. Este confronto promete bastante.

New Orleans Saints x Chicago Bears (domingo, 18h40)

De um lado, o New Orleans Saints, segundo colocado na NFC, com 12-4, e um dos candidatos a representar a Conferência Nacional no Super Bowl. Do outro, o Chicago Bears, time que chega à pós-temporada com 8-8, aos trancos e barrancos, e que sequer comemorou o avanço aos Playoffs, pois avançou depois da derrota para o rival, Green Bay Packers e por causa de resultados paralelos. Este é, possivelmente, o duelo mais desproporcional em desempenho neste Wildcard.

Há uma grande expectativa sobre como vai ser a atuação do Saints na partida. O quarterback Drew Brees já está de volta após ter fraturado 11 ossos da costela, e para a torcida de New Orleans, cada jogo do camisa 9 pode ser uma despedida, pois há a possibilidade de que Brees se aposente ao final da temporada. Além disso, o time vive a expectativa do retorno do running back Alvin Kamara, que está afastado do elenco por estar com a Covid-19. Em Chicago, o time está sem desfalques, e tem uma defesa que pode frear o fortíssimo ataque de New Orleans, como o linebacker Roquan Smith e o defensive end Khalil Mack. Mas é o ataque do Bears o fator preocupante, já que Mitchell Trubisky, o quarterback titular, não está em um bom ano – até mesmo foi preterido na posição para Nick Foles, até este se lesionar. Em 2020, na temporada regular, Trubisky passou para 2055 jardas nas dez partidas em que atuou, lançando para 16 touchdowns e oito interceptações.

Pittsburgh Steelers x Cleveland Browns (domingo, 22h20)

Após 18 anos, Browns volta aos Playoffs, mas sem o técnico Kevin Stefanski, que está com Covid-19 (foto: David Richard/AP)

Seria esperado um grande confronto entre rivais da AFC Norte, e com um virtual clima de revanche, já que o Pittsburgh Steelers perdeu para o Cleveland Browns justamente na semana 17. Seria! A questão é que este duelo agora é uma grande incerteza de acontecer. Até o fechamento deste texto, o jogo que fecha a rodada de Wildcard está confirmado. O problema é: desde domingo, o Cleveland Browns não está treinando devido a um surto de Covid-19. Desde a semana 16, a equipe, que volta à pós-temporada pela primeira vez desde 2002/03, convive com a atualização de casos em seus integrantes. O time jogou as duas últimas rodadas da temporada regular sem os wide receivers titulares, ou testados positivos ou na lista Covid-19/Reserve, que também é definida em caso de contatos com infectados. E nesta semana, mais casos foram confirmados, incluindo com o safety Ronnie Harrison e o técnico Kevin Stefanski. Antes mesmo dos mata-matas começarem, a NFL já se vê num enorme problema para enfrentar por causa da pandemia.

Com a volta dos jogadores titulares, o Pittsburgh Steelers estará com força total para o confronto. Na semana 17, o técnico Mike Tomlin poupou diversos jogadores, incluindo o quarterback Ben Roethlisberger, para que todos estivessem com 100% de condições para o mata-mata. Com a situação difícil no Browns, o time de James Conner, JuJu Smith-Schuster e TJ Watt entrará em campo como o favorito – isso se o confronto for realizado.