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| O caminho até o Super Bowl LIII está definido |
Já estamos em 2019 e desejamos um Feliz Ano Novo! E agora que já passou as celebrações da virada de ano, é hora de focarmos no principal evento que será neste final de semana: o início dos Playoffs da NFL. São 12 times que sobreviveram às 17 semanas da temporada regular de 2018, e agora brigam nos mata-matas para chegar ao Super Bowl LIII, que será no dia 3 de fevereiro, em Atlanta.
Abaixo vamos mostrar como chegaram os finalistas para a pós-temporada. Kansas City Chiefs, New England Patriots, New Orleans Saints e Los Angeles Rams entram em campo somente nas semifinais de suas conferências, enquanto Houston Texans, Baltimore Ravens, Los Angeles Chargers, Indianapolis Colts, Chicago Bears, Dallas Cowboys, Seattle Seahawks e Philadelphia Eagles jogam no sábado (5) e domingo (6) pelo Wildcard.
AFC
Kansas City Chiefs (12-4)
Foi o melhor time da AFC em 2018, e protagonizou uma excelente temporada, com um ataque mega explosivo, de média de 35,3 pontos por jogo. O quarterback Patrick Mahomes está em seu segundo ano como profissional, mas é o primeiro como QB titular, e teve uma campanha memorável, lançando para 5097 jardas, 50 touchdowns e apenas 12 interceptações. Além do camisa 15, somente outros dois QB's conseguiram 50 passes para TD - Tom Brady em 2007 e Peyton Manning e 2013. Mahomes é favorito para ser o MVP de 2018. A equipe teve alguns problemas nas últimas semanas, como ter duas derrotas consecutivas nas semanas 15 e 16, mas mesmo assim, conseguiu consolidar a vantagem de jogar em casa até a final da AFC.
New England Patriots (11-5)
O Patriots de 2018 não teve uma campanha tão formidável quanto nas duas temporadas anteriores (quando foi campeão e vice do Super Bowl, respectivamente). Tom Brady não teve um ano muito bom, mas o jogo terrestre da equipe melhorou muito com o calouro running back Sony Michel. O setor defensivo, que foi um problema em 2017, deu uma melhorada. Após conquistar a AFC Leste pelo décimo ano seguido, a equipe relembra sua tradição nos últimos anos para brigar por seu sexto título da liga.
Houston Texans (11-5)
Foi incrível a superação do Houston Texans em 2018. Depois de um início com três derrotas consecutivas, a franquia se recuperou sob o comando do QB Deshaun Watson, e conquistou uma campanha 11-5 levando também o título da AFC Sul. O wide receiver DeAndre Hopkins teve 1572 jardas e 11 touchdowns, sendo outro excelente nome nesta temporada. E no setor defensivo, o defensive end JJ Watt fez uma impecável temporada, com 16 sacks e 7 fumbles forçados.
Baltimore Ravens (10-6)
Desde 2014 que o Baltimore Ravens não sabia o que era jogar a pós-temporada. Em 2018, parecia que o time ficaria novamente atrás do Pittsburgh Steelers na AFC Norte, porém, a equipe se superou e garantiu o retorno aos Playoffs. Antes da temporada começar, o Ravens draftou o QB Lamar Jackson, que a princípio ficaria no banco do veterano Joe Flacco. Mas o camisa 5 se machucou, abrindo espaço para Jackson ser o titular. O calouro foi tão bem que, quando Flacco se recuperou, permaneceu na reserva em definitivo. Baltimore agora quer mostrar que pode ir longe na pós-temporada.
Los Angeles Chargers (12-4)
Faziam cinco anos que o Chargers não participava dos Playoffs. Depois de tanto bater na trave, o time chega na pós-temporada como um forte candidato da AFC para ir ao Super Bowl. O QB Philip Rivers teve um ano de altos e baixos, mas o running back Melvin Gordon foi peça importante ao longo da competição. Não fosse o Chiefs ter tido uma campanha melhor na AFC Oeste, a equipe de Los Angeles poderia ter ficado com a liderança da conferência. O problema agora é ter de jogar todas as partidas fora de casa.
Indianapolis Colts (10-6)
Se um time começa a temporada com 1-5, significa que as chances de ele ser eliminado são grandes, certo? Se este time for o Indianapolis Colts de 2018, a premissa está errada. Depois de um início de temporada tão ruim, a franquia teve uma recuperação incrível, e garantiu a vaga à pós-temporada na última rodada, após vencer o último Sunday Night Football do ano, contra o Tennessee Titans. O quarterback Andrew Luck é o forte candidato a Comeback Player Of the Year, por ter feito uma excelente campanha após ter ficado ausente em 2017. Luck teve 4593 jardas lançadas, 39 touchdowns e 15 interceptações.
NFC
New Orleans Saints (13-3)
O New Orleans Saints foi o time de melhor campanha de toda a NFL. E chega à pós-temporada como favorito para ser o representante da NFC para o Super Bowl LIII. Drew Brees, com 39 anos, teve outra temporada impecável, e é candidato a MVP de 2018. Ele passou para 3992 jardas, 32 touchdowns e apenas cinco interceptações. O running back Alvin Kamara teve 14 TD's correndo com a bola, sendo outro grande destaque da franquia. E pela defesa, o defensive end Cameron Jordan é o principal nome. Ele teve 12 sacks neste ano.
Los Angeles Rams (13-3)
Outro time favorito ao título é o Los Angeles Rams, que também teve 13-3 nesta temporada, e terminou em segundo na NFC por ter perdido para o New Orleans Saints no confronto direto que tiveram. O running back Todd Gurley mais uma vez foi o cara do ataque, correndo para 1251 jardas e 17 touchdowns, além de receber outros quatro passes para TD. E pela defesa, o defensive end Aaron Donald foi impecável, conseguindo a impressionante marca de 20,5 sacks na temporada - o que provavelmente o dará o prêmio de Defensive Player Of the Year, ou até mesmo o de MVP, embora seja muito raro um atleta de defesa receber esta honraria.
Chicago Bears (12-4)
Foram oito anos ausente de um jogo da pós-temporada, mas agora a espera acabou. O Chicago Bears também chega aos Playoffs e surge como um time capaz de ir longe. Em seu segundo ano como profissional, o QB Mitchell Trubisky tem se mostrado um atleta confiável na posição - algo que o Bears tanto buscou nas últimas décadas. Recém chegado à Chicago também é o linebacker Khalil Mack, adquirido via troca com o Oakland Raiders, e deu outra cara para a defesa da equipe. Foram 12,5 sacks e seis fumbles forçados por ele em 2018.
Dallas Cowboys (10-6)
Em todos os anos, a NFC Leste é a divisão da NFL onde é mais difícil de prever quem vence. E em 2018 não foi diferente. Atual campeão, o Philadelphia Eagles começou muito mal. O New York Giants teve uma campanha decepcionante. O Washington Redskins liderou a divisão por algumas semanas, mas a equipe entrou em colapso após a lesão de Alex Smith. Sobrou ao Dallas Cowboys a chance de conquistar a divisão. Com uma grande defesa, a equipe conseguiu resultados importantes e na reta final, consolidou o retorno aos Playoffs. Um atleta que chamou a atenção foi o linebacker Leighton Vander Esch, calouro que conseguiu 140 tackles na temporada.
Seattle Seahawks (10-6)
O Seattle Seahawks arrumou a casa após não ir à pós-temporada de 2017. A linha ofensiva foi melhorada e, enfim, o jogo terrestre voltou a ser eficiente. Foi praticamente impossível conquistar a NFC Oeste (dominada pelo Rams desde o início da temporada), mas a equipe se garantiu nos Playoffs ao ficar com a quinta colocação, e entrar nos mata-matas via Wildcard. Russell Wilson sofreu menos com sacks, e passou para 3448 jardas e 35 touchdowns. No jogo terrestre, os running backs Chris Carson, Mike Davis e Rashaad Penny foram muito bem, de forma a confundir as defesas adversárias.
Philadelphia Eagles (9-7)
A temporada 2018 foi difícil para os atuais campeões do Super Bowl. O time perdeu alguns dos seus principais jogadores ao longo do ano por lesão, e a instabilidade marcou a campanha da equipe. Mas algo semelhante ao ocorrido em 2017 novamente aconteceu. O quarterback Carson Wentz novamente se machucou e está em recuperação, e Nick Foles, MVP do Super Bowl LII, assumiu o comando do ataque para confirmar a equipe nos Playoffs na última semana. Desta vez, as expectativas com a franquia da Philadelphia são menores, mas o torcedor está apostando na coincidência para acreditar que o time irá longe na pós-temporada.
Rodada de Wildcard começa neste sábado
Serão quatro jogos entre sábado (5) e domingo (6), pela fase de Wildcard, a primeira da pós-temporada. Todas as partidas têm transmissão da ESPN para o Brasil. Veja os confrontos:
Sábado, 5/1
19h35 - Houston Texans x Indianapolis Colts
23h15 - Dallas Cowboys x Seattle Seahawks
Domingo, 6/1
16h05 - Baltimore Ravens x Los Angeles Chargers
19h40 - Chicago Bears x Philadelphia Eagles
Folgam nesta semana: Kansas City Chiefs, New England Patriots, New Orleans Saints e Los Angeles Rams.
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