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| Buffalo Bills está há 18 anos fora da pós-temporada |
Ainda faltam pouco mais de dois meses para o reinício da NFL. Mas pelo menos agora, a espera pela volta da nossa amada National Football League está cada vez menor. E enquanto ficamos na expectativa para a temporada 2017, começamos a imaginar as possibilidades de cada equipe. E nessas possibilidades, passamos a cogitar quais times têm mais chances de ir para o seleto grupo de 12 classificados aos playoffs.
A NFL é a liga mais equilibrada do mundo, muito por conta dos mecanismos que permitem dar chances iguais para todas as 32 franquias, como o salary cap, cotas de TV igualitárias e o próprio Draft. O reflexo disso está na grande variação entre os classificados à pós-temporada em todos os anos.
Se olharmos para as últimas duas temporadas, seis equipes que foram aos playoffs em 2015 não chegaram aos mata-matas em 2016, o que representa metade do total de times classificados. Lembrando que ao fim da primeira fase, 12 dos 32 times continuam na disputa pelo título do Super Bowl.
Com tanta variação entre os classificados, é muito raro que uma mesma equipe consiga ter uma longa sequência de idas à pós-temporada. Da mesma maneira, também é raro que uma franquia fique muito tempo fora dos playoffs. Nos últimos quatro anos, 24 dos 32 times da NFL fizeram pelo menos uma partida de mata-mata. Mas e quanto aos ausentes: o que aconteceu com estas equipes para estarem há tantos anos longe dos melhores?
Pensando nisso, fizemos um ranking com estes oito times, que nos últimos tempos, têm dado mais tristezas do que alegrias aos seus torcedores. E falaremos sobre as possibilidades de uma maior competitividade a curto ou médio prazo. Não será um top 10, porque os times que estão em nono e em décimo há mais tempo fora dos playoffs disputaram a pós-temporada pela última vez em 2013. Ou seja, não faz tanto tempo assim.
8º - New York Jets
Última temporada nos playoffs: 2010
A última vez em que o New York Jets disputou uma partida de playoffs foi em 2010. Naquela campanha que quase rendeu uma ida ao Super Bowl, o time acabou eliminado para o Pittsburgh Steelers na final da AFC. O Jets daquela época tinha um ainda promissor Mark Sanchez como quarterback, que estava em seu segundo ano na NFL, e ajudava a equipe a ir pela segunda vez seguida para a decisão da conferência. Após esta temporada, a franquia começou a acumular campanhas ruins e a flertar com as últimas posições. Em 2015, o Jets ficou no quase após uma temporada com 10-6, e perder uma vaga no Wildcard na última rodada, mas no ano passado, a equipe voltou a jogar muito mal. Para 2017, não há muitas expectativas de um possível retorno do Jets aos playoffs.
7º - Chicago Bears
Última temporada nos playoffs: 2010
O Bears é o sétimo nesta lista. Fica acima do New York Jets apenas porque sua eliminação foi horas antes, também nas finais de conferência de 2010, e por isso, é o sétimo há mais tempo fora dos playoffs. O Chicago Bears daquela temporada teve a segunda melhor campanha geral da Conferência Nacional, mas na decisão, o time caiu para o Green Bay Packers, que se tornaria o campeão do Super Bowl XLV. Mas depois dali, o Bears, que é um dos mais tradicionais da NFL, passou a acumular campanhas decepcionantes. O último ano bom de Chicago foi em 2013, quando chegaram a brigar pelo título da NFC Norte, mas na última rodada, a franquia sofreu uma derrota traumática para o Packers, cedendo a virada faltando 40 segundos para o final. Nos anos seguintes, o que se viu foi a saída dos principais nomes do ataque de Chicago, como Alshon Jeffrey, Matt Forte e Brandon Marshall. Sobrou apenas o quarterback Jay Cutler, que após uma sequência de anos ruins, foi afastado nesta offseason e se aposentou. Agora o Bears tenta se reconstruir para voltar a ser potência na liga, mas este processo pode ser muito longo.
6º - Tennessee Titans
Última temporada nos playoffs: 2008
Depois que deixou de ser Houston Oilers para virar Tennessee Titans, a franquia acumulou alguns bons anos entre o fim da década de 1990 e os anos 2000, com direito ao quase título do Super Bowl XXXIV, em 2000. Mas a última vez que o Titans disputou uma partida de pós-temporada foi em 2008. Naquele ano, foram os melhores de toda a Conferência Americana, com uma campanha em 13-3, mas Tennessee caiu na semifinal da AFC. A partir dali, uma sequência de temporadas ruins transformaram o time em mero figurante na NFL, disputando sempre as piores posições entre as equipes da liga. Em 2016, a situação do Titans começou a mudar. Após o bom aproveitamento de seus escolhidos no Draft (em especial o quarterback Marcus Mariota), somado a contratação de outros bons atletas como Delaine Walker, DeMarco Murray e Derrick Henry, a franquia chegou a disputar o título da AFC Sul, e voltou a ter uma campanha com mais vitórias do que derrotas. Sua divisão continua equilibrada, pois Indianapolis Colts e Houston Texans também contam com elencos fortes. Para 2017, Tennessee pode sonhar com pós-temporada, mas se este sonho será realidade, só a partir de setembro é que poderemos saber.
5º - Jacksonville Jaguars
Última temporada nos playoffs: 2007
Quem assiste a NFL há pouco tempo se acostumou a ver o Jacksonville Jaguars fazendo campanhas ruins, acumulando mais derrotas que vitórias. Mas nem sempre foi assim. O time já teve algumas temporadas de destaque, como em 1996 (no segundo ano de história da franquia), 1999 (quando foram à final da Confência Americana) e 2007, na última vez em que disputaram um jogo de playoff. Há dez anos, o Jaguars fez uma boa participação, e após sua campanha 11-5, alcançou uma vaga no Wildcard. Na pós-temporada, Jacksonville venceu o Pittsburgh Steelers, mas parou na semifinal da AFC para o invicto New England Patriots, que perderia o Super Bowl algumas semanas depois. Neste longo tempo fora dos playoffs, o Jaguars decepcionou muito, principalmente na posição de quarterback. No ano passado, a franquia conseguiu bons reforços, e era cotada como candidata a surpreender, mas na prática, os resultados foram longe do esperado. Nesta temporada que se aproxima, o quarterback Blake Bortles e seus colegas vão tentar provar mais uma vez que podem fazer uma campanha mais digna. Mas a disputa dentro da AFC Sul pode complicar tudo.
4º - Tampa Bay Buccaneers
Última temporada nos playoffs: 2007
Também fazem dez anos que o Tampa Bay Buccaneers não sabe o que é fazer uma partida de mata-mata em janeiro. Mas o Bucs está há mais tempo fora dos playoffs justamente por ter deixado aquela temporada mais cedo, na rodada de Wildcard, para o New York Giants - que seria o campeão. O Tampa Bay Buccaneers dos últimos anos colecionou campanhas ruins e com o flerte à primeira escolha geral do Draft seguinte - dada ao pior time da temporada anterior. Mas quando veio a pior campanha entre os 32 times da liga, em 2014, o Bucs soube aproveitar bem isso, e escolheu o quarterback Jameis Winston há dois anos. De lá para cá, a franquia evoluiu, e em 2016, ficou no quase na briga por uma vaga no Wildcard. A equipe de Tampa se reforçou bem durante a offseason, e são boas as expectativas para uma disputa mais intensa neste ano dentro da divisão Sul da NFC.
3º - Los Angeles Rams
Última temporada nos playoffs: 2004
Ocupando o pódio no inglório ranking das maiores sequências longe dos playoffs está o Los Angeles Rams. Ainda como St Louis Rams (a mudança para LA foi em janeiro de 2016), 2004 foi o fim do glorioso ciclo iniciado com o "The Greatest Show on Turf", como era conhecido o time campeão da temporada de 1999. O Rams de 2004 não tinha mais o quarterback Kurt Warner, escolhido recentemente para o Hall da Fama, mas a equipe ainda teve seu destaque naquele ano. Após uma temporada em 8-8, a franquia eliminou o Seattle Seahawks no Wildcard, mas encerraram sua participação com uma derrota para o Atlanta Falcons na semifinal da NFC. Dali em diante, o Rams teve apenas uma temporada com oito vitórias, enquanto nos demais anos, sempre perdeu mais jogos do que venceu. A mudança para Los Angeles, até agora, não resultou em nenhum efeito que possa fazer com que a franquia volte a ter um ano bom a curto prazo.
2º - Cleveland Browns
Última temporada nos playoffs: 2002
O Cleveland Browns ocupa a segunda posição nesta lista. Desde o seu ressurgimento em 1999 (o antigo Browns durou até 1995, quando a franquia foi realocada e se transformou no Baltimore Ravens, mas sem herdar o passado de Cleveland), a única vez em que o time avançou para os playoffs foi em 2002. A equipe da época tinha o quarterback Tim Couch, o único que conseguiu jogar uma temporada inteira pelo Browns como titular no período pós-99, feito realizado em 2001 (ele ficou de fora de uma partida em 2002). Mas na pós-temporada, Cleveland perdeu logo no wildcard para o Pittsburgh Steelers. Nos anos seguintes, uma vasta coleção de campanhas fracassadas, escolhas altas de Draft que não renderam em nada e casos de indisciplina marcaram a trajetória da equipe, isso sem contar com os 26 quarterbacks titulares diferentes entre 1999 e os dias atuais. Apenas em 2007 a equipe ficou perto de ir aos playoffs, com uma campanha 10-6 (a única com mais vitórias do que derrotas depois de 2002). Após ser o pior time do ano passado, o Browns arregaçou as mangas, e iniciou uma série de negociações com o objetivo claro de ter uma enorme quantidade de escolhas do Draft de 2017 e 2018, como forma a criar um elenco jovem, e cheio de bons talentos vindos da universidade. Pelo menos no quesito administração, Cleveland está tentando evitar ser um dos piores da NFL. No futuro, quem sabe, isso pode acontecer.
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| Depois desta traumática jogada, Buffalo Bills nunca mais conseguiu retornar aos playoffs |
1º - Buffalo Bills
Última temporada nos playoffs: 1999
No topo do ranking dos mais ausentes está o Buffalo Bills. Desde 1999 que o time não sabe o que é jogar uma partida de playoff. Pessoas nascidas naquele ano já estão chegando à maioridade, o Brasil não era pentacampeão mundial e o Houston Texans ainda nem existia na última ida do Bills aos playoffs. Nesta temporada, Buffalo teve uma campanha 11-5, que deu direito a classificação para o Wildcard, mas a eliminação para o Tennessee Titans veio de maneira trágica. Após virar o placar para 16 a 15 faltando apenas 16 segundos para o fim do jogo, o Bills precisaria devolver a bola ao Titans com um kickoff. No retorno de Tennessee, Lorenzo Neal entregou a bola para Frank Wycheck, que fez um passe lateral ao wide receiver Kevin Dyson, que correu para a endzone marcando o touchdown da virada por 22 a 16. O "Music City Miracle" (como ficou conhecido aquele jogo) virou um trauma para o Bills. O fato é que depois deste jogo, Buffalo nunca mais foi para os playoffs. Algumas boas campanhas neste ciclo foram realizadas, como os 9-7 em 2004 e 2014, mas a equipe ainda não conseguiu voltar aos playoffs. Em 2017, o Bills reformulou seu elenco, porém, a luta para conseguir uma vaga no Wildcard deve ser bem complicada.
Este foi o ranking dos times que estão há mais tempo fora de uma partida dos playoffs. Abaixo, a relação completa com o tempo de ausência de cada uma das 32 equipes.
1º - Buffalo Bills - 1999
2º - Cleveland Browns - 2002
3º- Los Angeles Rams - 2004
4º - Tampa Bay Buccaneers - 2007
5º- Jacksonville Jaguars - 2007
6º - Tennessee Titans - 2008
7º - Chicago Bears - 2010
8º - New York Jets - 2010
9º - Philadelphia Eagles - 2013
10º - New Orleans Saints - 2013
11º - Los Angeles Chargers - 2013
12º - San Francisco 49ers - 2013
13º - Baltimore Ravens - 2014
14º - Indianapolis Colts - 2014
15º - Cincinnati Bengals - 2015
16º - Minnesota Vikings - 2015
17º - Washington Redskins - 2015
18º - Arizona Cardinals - 2015
19º - Carolina Panthers - 2015
19º - Denver Broncos - 2015
21º - Oakland Raiders - 2016
22º - Detroit Lions - 2016
23º - Miami Dolphins - 2016
24º - New York Giants - 2016
25º - Seattle Seahawks - 2016
26º - Houston Texans - 2016
27º - Dallas Cowboys - 2016
28º - Kansas City Chiefs - 2016
29º - Green Bay Packers - 2016
30º - Pittsburgh Steelers - 2016
31º - Atlanta Falcons - 2016
31º - New England Patriots - 2016
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