Agora que acabou a temporada regular da NFL, voltamos nossos olhos para a insanidade dos jogos que nos esperam neste mês de janeiro. Os playoffs vem aí, e já iniciam neste sábado (6), com as duas primeiras partidas do Wildcard. Apesar de estarmos em 2018, o ano de 2017 ainda está vivo na National Football League
Kansas City Chiefs e Tennessee Titans abrem a pós-temporada, no sábado, às 19h35, e na sequência, às 23h10, tem Los Angeles Rams e Atlanta Falcons. No domingo (7), às 16h05, o Jacksonville Jaguars recebe o Buffalo Bills, e às 19h40, New Orleans Saints e Carolina Panthers fecham esta fase. New England Patriots, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles e Minnesota Vikings entram direto na fase Divisional Playoffs, e só jogam na próxima semana, contra os vencedores da primeira fase do mata-mata. Todos os jogos serão exibidos pela ESPN.
Como ainda faltam alguns dias para a bola voltar a voar, vamos mostrar sobre como chegou à pós-temporada cada um dos 12 classificados. A partir de agora, vencer é o único caminho até o Super Bowl LII.
AFC
#1 New England Patriots
Campanha na temporada regular: 13-3
Entra direto no Divisional Playoffs
Atual campeão do Super Bowl, o New England Patriots teve dificuldades no início da temporada. Problemas defensivos nos primeiros jogos deixaram a equipe como uma das piores cedendo jardas. Mas aos poucos, o técnico Bill Bellichick arrumou a casa, e o time foi emplacando vitórias, e mais uma vez, New England chega como melhor time da AFC. No ataque, Tom Brady faz mais uma excelente temporada, e foi o líder em jardas lançadas na temporada 2017. O quarterback de 40 anos é favorito para ser o MVP.
#2 Pittsburgh Steelers
Campanha na temporada regular: 13-3
Entra direto no Divisional Playoffs
O Pittsburgh Steelers também é favorito dentro da Conferência Americana. A franquia da Pennsylvania foi muito forte nesta temporada, em especial no setor de ataque. Além do bom trio com o quarterback Ben Roethlisberger, o wide receiver Antonio Brown e o running back Le'Veon Bell, o time agora conta com mais armas potentes no ataque, como o calouro JuJu Smith-Schuster e Martavis Bryant, que após polêmicas, ficou em Pittsburgh e agora também é essencial. Além disso, o Steelers também está com uma boa defesa.
#3 Jacksonville Jaguars
Campanha na temporada regular: 10-6
Jogará o Wildcard contra o Buffalo Bills
Uma das maiores provas de que uma reconstrução a longo prazo pode dar certo está no Jacksonville Jaguars. A soma dos talentos selecionados no Draft nos últimos anos resultou na volta da equipe aos playoffs, o que não acontecia desde 2007. O grande potencial da equipe está na defesa, a melhor da NFL. Devido a alta quantidade de sacks, o Jaguars ganhou o apelido de Sacksonville. Os defensive ends Calais Campbell e Yannick Ngakoue conseguiram 14,5 e 12 sacks, respectivamente. No ataque, o quarterback Blake Bortles ganhou o apoio de Leonard Fournette no jogo terrestre.
#4 Kansas City Chiefs
Campanha na temporada regular: 10-6
Jogará o Wildcard contra o Tennessee Titans
A temporada 2017 do Kansas City Chiefs foi de altos e baixos. Começou empolgante, com direito a 5-0 nos primeiros jogos. Porém, tudo começou a ruir, e semana após semana, a equipe que parecia que dominaria a AFC se resumiu a um time cheio de incertezas. As vitórias nos quatro últimos jogos garantiram ao Chiefs o título da divisão Oeste. Com 1327 jardas terrestres, o calouro Kareem Hunt foi a grande revelação da equipe no ano.
#5 Tennessee Titans
Campanha na temporada regular: 9-7
Jogará o Wildcard contra o Kansas City Chiefs
Depois de muitos anos brigando para não ser o pior da NFL, o Tennessee Titans enfim fez uma boa temporada, e volta aos playoffs após nove temporadas ausente. A maior qualidade da equipe está no ataque, com o quarterback Marcus Mariota e os running backs DeMarco Murray e Derrick Henry. Classificado via Wildcard, o time sofreu para se garantir, e por pouco não foi eliminado, mas a vitória na última semana pode dar um novo ânimo para a franquia do Tennessee.
#6 Buffalo Bills
Campanha na temporada regular: 9-7
Jogará o Wildcard contra o Jacksonville Jaguars
A épica festa da torcida e dos jogadores do Buffalo Bills talvez foi o grande momento de 2017. O Bills era o time mais ausente dos playoffs, e desde 1999 não sabia o que era jogar na pós-temporada. Buffalo chega como o grande azarão da disputa, isso porque o time teve algumas dificuldades durante o ano. Apesar de ter sido reserva alguns jogos, o quarterback Tyrod Taylor foi um dos pilares neste retorno da franquia, passando para 14 touchdowns e apenas quatro interceptações na temporada. O running back LeSean McCoy teve mais um ano com mais de 1000 jardas. E na defesa, Lorenzo Alexander e Tre'Davious White são alguns destaques.
NFC
#1 Philadelphia Eagles
Campanha na temporada regular: 13-3
Entra direto no Divisional Playoffs
O Eagles voou alto em 2017. O time fez uma excelente temporada, e chega a janeiro como o melhor time da Conferência Nacional. Em seu segundo ano como profissional, Carson Wentz teve uma temporada digna de MVP, mas uma lesão grave no joelho complicou a ambição de Philadelphia para seu primeiro título de Super Bowl. Durante a temporada, o time adquiriu Jay Ajayi, fundamental no jogo terrestre, além de recebedores importantes como Nelson Agholor e o tight end Zach Ertz. A defesa do Eagles é uma das melhores da NFL, com Derek Barnett, Fletcher Cox e Malcolm Jenkins como principais destaques.
#2 Minnesota Vikings
Campanha na temporada regular: 13-3
Entra direto no Divisional Playoffs
O Vikings desta temporada não era cotado como favorito na NFC Norte. A defesa é uma das melhores da NFL, mas o ataque teve grandes problemas em 2017, como as lesões que tiraram o quarterback Sam Bradford e o running back Dalvin Cook. Sendo Case Keenum o sucessor, o time também passou a ser potente no setor ofensivo. A equipe de Minnesota se garantiu como a segunda melhor da NFC, e pode ser a primeira da história a jogar o Super Bowl em casa. A decisão será no US Bank Stadium, a casa do Vikings.
#3 Los Angeles Rams
Campanha na temporada regular: 11-5
Jogará o Wildcard contra o Atlanta Falcons
Em seu segundo ano desde a volta a Los Angeles, o Rams teve uma grande virada em seu sistema. A chegada de Sean McVay como treinador deixou o time com um dos melhores ataques da NFL. Jared Goff, tão contestado em seu ano de calouro, evoluiu e teve 28 touchdowns e apenas sete interceptações. E Todd Gurley, running back de LA, é forte candidato a ser o MVP da temporada, com mais de 2000 jardas totais, e 19 touchdowns. Com estes números, o Rams virou uma grande força nesta temporada, e estará nos playoffs após 13 anos ausente.
#4 New Orleans Saints
Campanha na temporada regular: 11-5
Jogará o Wildcard contra o Carolina Panthers
A maior prova de que o Draft é o melhor caminho para um time se reconstruir está no New Orleans Saints de 2017. As escolhas do running back Alvin Kamara e do cornerback Marshon Lattimore deram um novo ânimo à equipe, que tem mais armas importantes além do quarterback Drew Brees. A defesa, tão criticada em outros anos, melhorou, e agora o ataque também passa a ser perigoso via jogo terrestre (além de Kamara, Mark Ingram, que já é veterano, melhorou de rendimento). O Saints está de volta a pós-temporada, o que não acontecia desde 2013.
#5 Carolina Panthers
Campanha na temporada regular: 11-5
Jogará o Wildcard contra o New Orleans Saints
Depois de um desastroso 2016, o Carolina Panthers teve sua redenção nesta temporada. A equipe brigou pelo título da NFC Sul até a última rodada, e conseguiu garantir uma das vagas de Wildcard neste ano. Cam Newton lançou muitas interceptações, mas o ataque melhorou principalmente com a aquisição do running back Christian McCaffrey via Draft. Na defesa, Luke Kuechly e Julius Peppers deram um novo ânimo para o time que busca seu primeiro título de Super Bowl.
#6 Atlanta Falcons
Campanha na temporada regular: 10-6
Jogará o Wildcard contra o Los Angeles Rams
Atual campeão da NFC, o Atlanta Falcons teve um ano difícil. O elenco principal não mudou muito com relação a excelente temporada 2016, mas o trauma da derrota no Super Bowl LI assombra a franquia até hoje. O time sofreu com viradas e reações adversárias em alguns jogos, mas mesmo assim, conseguiu ter uma campanha positiva e se garantiu nos playoffs. Desta vez, o Falcons não é o favorito da Conferência Nacional, mas o time de Matt Ryan e Julio Jones pode surpreender em janeiro.
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